베텔게우스: 100년 후 초신성으로 폭발할 별의 비밀
우리가 살아있는 동안 볼 수 있는 마지막 초신성이 될 수도 있는 베텔게우스. 이 별은 언제 폭발할까요? 그리고 폭발하면 지구에는 어떤 영향을 줄까요? 이번 글에서는 베텔게우스의 비밀과 초신성 폭발에 대해 알아보겠습니다.
베텔게우스란?
베텔게우스는 오리온자리에서 가장 밝게 빛나는 별로, 지구에서 약 548광년 떨어져 있습니다. 적색 초거성이라고 불리는 이 별은 태양보다 약 1만 4000배 더 밝고, 크기도 대략 1400배 수준입니다. 항성에서 나오는 가스는 태양계의 해왕성 거리까지 뻗어나갈 수 있습니다. 또한, 주기적으로 밝기가 변하면서 부풀었다가 수축하길 반복합니다.
베텔게우스는 아랍어로 '전사의 겨드랑이’라는 뜻을 가진 이름입니다. 오리온자리의 전사가 들고 있는 방패를 지탱하는 팔에 있는 별이기 때문입니다. 베텔게우스는 붉은 색깔로 빛나는데, 이는 별의 표면 온도가 낮기 때문입니다. 베텔게우스의 표면 온도는 약 3,600도 켈빈이며, 태양의 표면 온도인 약 5,800도 켈빈보다 훨씬 낮습니다.
베텔게우스는 항성 진화의 마지막 단계에 있는 별로, 언젠가 수명이 다하면 초신성으로 폭발할 것입니다. 초신성은 거대 질량의 별이 중앙에 연료가 소진되면 자체 중력으로 붕괴되어 일으키는 엄청난 폭발 현상입니다. 연구원들은 베텔게우스의 경우 10만 년 안에 초신성이 될 것으로 추정하는데, 이는 천문학적으로 ‘조만간’에 속합니다.
베텔게우스의 광도 변화
작년 말부터 올해 초 사이에 베텔게우스의 광도가 급격히 떨어졌습니다. 이때 광도는 1830년대에 영국 천문학자 존 허셸이 처음 관측한 이후 가장 낮은 것으로 기록되었습니다. 이 현상은 초신성 폭발 임박설을 불러일으켰습니다. 그러나 최근 연구 결과에 따르면, 광도 감소의 원인은 별에서 나온 뜨거운 가스가 식으면서 먼지구름이 돼 빛을 가렸기 때문이라고 밝혀졌습니다.
허블 우주망원경은 지난해 10~11월에 베텔게우스 대기 끝에서 시속 32만㎞로 고밀도의 뜨거운 물질을 내뿜는 것을 관측했습니다. 이후 12월에 지상 망원경을 통해 베텔게우스 남반구의 빛이 급격히 줄어드는 것이 관측되기 시작했으며 이듬해 2월에는 평소의 3분의 2까지 줄어들었습니다. 연구팀은 이 플라스마 가스가 별에서 수백만 킬로미터 떨어진 곳에서 식어 먼지구름을 형성함으로서 별의 남쪽부분 빛을 가리게 된 것으로 분석했습니다.
베텔게우스의 초신성 폭발
베텔게우스가 언제 초신성으로 폭발할지는 아직 확실하지 않습니다. 그러나 만약 폭발한다면, 우리는 지구에서 어떤 모습을 볼 수 있을까요? 그리고 지구에는 어떤 영향을 줄까요?
베텔게우스가 폭발하면, 전체 은하계가 내는 빛보다 밝은 빛을 내어 지구에서는 몇 주간 밤에도 훤할 것입니다. 하늘에서 가장 밝게 빛날 별이 될 것입니다. 우리가 살아있는 동안 볼 수 있는 마지막 초신성이 될 수도 있습니다.
그러나 걱정하지 마세요. 베텔게우스가 폭발해도 지구에는 큰 영향을 주지 않을 것입니다. 베텔게우스와의 거리가 충분히 멀기 때문입니다. 연구에 따르면, 베텔게우스 크기의 항성이 폭발했을 때 위험 지역은 50광년 이내라고 여겨집니다. 548광년 거리에서 폭발하면 에너지가 지구에 도달하기 전에 널리 분산되므로 재앙이 아닌, 환상적인 우주 쇼를 만끽할 기회가 될지 모릅니다.
마치며...
베텔게우스는 우리 은하계에서 가장 특별한 별 중 하나입니다. 항성 진화의 마지막 단계에 있는 이 별은 언젠가 우리 하늘에 환상적인 초신성 폭발을 선사할 것입니다. 그때가 언제일지는 아직 알 수 없지만, 우리는 그 전에 베텔게우스의 비밀과 아름다움을 즐길 수 있습니다.
이 글을 읽어주셔서 감사합니다.
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